日本発【ファインバブル】の研究！物流、農業や医療まで多くの用途で広がる「泡」の活用。

自然の中にも存在し、私たちの身の回りでも手洗いや洗顔、清掃の際に発生する「泡」ですが、その中には自然界ではありえないほど小さいものもあります。それが、大きさ100マイクロメートルに満たない「ファインバブル」と呼ばれる泡です。近年、このファインバブルを用いた研究が大学や企業などのさまざまな分野で進められています。殺菌だけでなく、農業や海運業でも活用が広がるファインバブルとは、どのようなものなのでしょうか。

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「ファインバブル」とは？
「ファインバブル」の応用例
「ファインバブル」が学べる大学の学部、学科

「ファインバブル」とは？

「ファインバブル」とは、直径100マイクロメートル（μm）未満の小さな泡を意味する言葉です。ファインバブルは、大きく「マイクロバブル」と「ウルトラファインバブル」に分類されます。「マイクロバブル」とは直径1〜100μmの気泡のこと。そして、さらに小さな1μm以下のものが「ウルトラファインバブル」です。

1μmは0.001mmですから、ファインバブルは「とても小さな泡」ということになります。しかし私たちが目にする普通の泡と異なる、さまざまな特徴を持っており、物流や農業など、さまざまな用途に活用、研究が始まっているのです。

「ファインバブル」の特徴

普通の泡は、水の中で発生すると上昇し、水面に浮かび上がったあとははじけて消えてしまいます。ところがファインバブルの場合、浮かび上がりはするものの、その速度はとても遅く、まるで水中にとどまっているような状態になります。そしてやがて破裂して泡の中身を水中に放出します。

また球形であることから泡の中の物質を周囲の液体に溶け込ませやすいことになります。これはファインバブルを何らかの物体に注入して、その物体の中に溶かすときに役立ちます。

さらに、泡には自己加圧効果という特徴がありますが、この効果が高い点もファインバブルの特徴です。自己加圧効果とは、泡の境界面に加わる圧力のこと。この圧力は泡のサイズが小さいほど高まるのです。

そのほかにも、マイナスの電気を帯びるという点も重要な特徴の一つです。通常の泡は、泡同士が合体して大きくなりますが、ファインバブルはマイナスの電気を帯びているため反発し合い、合体しにくくなります。そのため、ファインバブルの持つ特徴を長く持ち続けることになります。

日本が見つけた技術

このファインバブルは、実は日本で生まれた「日本発」の技術です。ファインバブル学会連合によると、2000年ごろ、牡蠣の養殖に微細な気泡を活用したところ生育が促進されたことがわかり、その際に「マイクロバブル」という言葉が使われるようになったそうです。その後、他の水産物の養殖や農業などにも活用が広がり、注目されるようになりました。

その後、マイクロバブル、ナノバブルという言葉が広まったのですが、単に「小さい泡」という意味合いで使われていたため、サイズごとに「マイクロバブル」「ウルトラファインバブル」と定義されることになりました。